Vier netwerk experten over het nieuwe netwerk-normaal
Tot voor kort deed netwerken ons denken aan events, recepties en etentjes. Vandaag denken we meteen aan Zoom, Teams of een andere vorm van video calls. Maar hoe zal het post-corona tijdperk eruitzien voor netwerkers? Wij brachten vier netwerk experten samen rond de virtuele tafel, en bespraken het topic met hen.
Onze netwerk experten
Stijn Van Der Meulen: Oprichter van Netwerkers.be
Hans Maertens: Gedelegeerd bestuurder VOKA
Celine Van den Eynden: Studente Business & Languages, scriptieonderzoek naar de toekomst van netwerken
Tom Baeten: Oprichter Winger Academy, LinkedIn® expert & trainer
Wie op zoek gaat naar de betekenis van het woord netwerken, krijgt via Van Dale volgende definitie voorgeschoteld: “Contacten aanknopen en onderhouden die nuttig zijn voor je carrière”. Toch blijkt vaak dat professionals eigen accenten en klemtonen leggen binnen hun betekenis van het begrip. Hoe zouden jullie deze definitie aanvullen?
Stijn Van Der Meulen: Klinkt als een goed begin, maar ik zou ook het belang van duurzaamheid en complementariteit toevoegen aan deze definitie. Wanneer je netwerkt, leg je namelijk contacten om er blijvend voor elkaar te zijn. En om iets voor elkaar te kunnen betekenen, is het belangrijk dat je elkaar goed aanvult. Zo zal je elkaar namelijk versterken.
Hans Maertens: Ik ga er volledig mee akkoord dat netwerken geen eenmalige activiteit is. Daarom ben ik ook erg blij dat deze definitie het woord “onderhouden” bevat, omdat netwerkers dit wel eens durven vergeten.
Tom Baeten: Die duurzaamheid is inderdaad erg belangrijk, zodat je op lange termijn een meerwaarde kan zijn voor elkaar. Daarnaast vind ik dat “nuttig zijn voor je carrière” allerlei invullingen kan krijgen. Netwerken is dus niet enkel samenwerken, maar bijvoorbeeld ook het delen van kennis of het uitwisselen van contacten.
Celine Van den Eynden: Dat klopt. Netwerken vindt vaak plaats zonder dat we er zelf bij stilstaan. Wanneer je aan iemand vraagt “Ken jij iemand die goed is in x?” of “Wie moet ik contacteren voor y?”, ben je eigenlijk jouw netwerk aan het uitbreiden.
Door een ons allen welbekend virus hebben we de afgelopen periode massaal online genetwerkt. Wat is volgens jullie het grootste voordeel binnen het online verhaal?
Celine Van den Eynden: De tijdsefficiëntie. Wanneer je online een evenement bijwoont, bespaar je heel wat tijd en moeite. Je hoeft je namelijk niet meer te verplaatsen en kan gewoon meevolgen vanuit jouw eigen woning.
Stijn Van Der Meulen: Dit zorgt er vervolgens ook voor dat afstand geen rol meer speelt. Corona gaf ons het gevoel dat we opgesloten zaten, maar heeft eigenlijk veel deuren geopend. We kunnen vandaag digitaal netwerken met mensen van over het hele land. De digitale wereld brengt zelfs internationale netwerkmogelijkheden met zich mee.
Hans Maertens: Virtueel is de drempel om te netwerken ook vaak kleiner, waardoor dit gegeven een goed middel is om nieuwe contacten te leggen.
Tom Baeten: Ook voor het onderhouden van contacten zijn online platformen zoals LinkedIn® een goed middel. Dankzij allerlei meldingen en herinneringen wordt je steeds op de hoogte gebracht van de activiteiten van jouw netwerk en krijg je de kans om onmiddellijk te reageren en het contact opnieuw aan te knopen.
Celine vroeg 90 Vlaamse netwerkers aan welk soort netwerkevenementen ze het liefst deelnemen. Hier koos 97% voor fysieke evenementen, en slechts 3% voor het digitale alternatief. Waarom denken jullie dat professionals de fysieke piste verkiezen, ondanks alle virtuele voordelen die jullie net aanhaalden?
Tom Baeten: Beide netwerkvormen zijn zo verschillend, dat je ze eigenlijk niet met elkaar zou mogen vergelijken. Zo neemt online netwerken eerder een passieve vorm aan, terwijl fysiek netwerken heel pro-actief is. Je treedt uit jouw comfortzone om op iemand af te stappen en een nieuw contact te leggen.
Hans Maertens: Fysiek samenkomen brengt ook meer mogelijkheden met zich mee op het vlak van diepgang en persoonlijke interactie. Online netwerken is dus zeker een goed middel om contacten te leggen, maar niet om deze uit te diepen. Daarom denk ik dat het online verhaal het fysieke nooit zal kunnen vervangen.
Celine Van den Eynden: De opmerking die Hans maakt over persoonlijke interactie klopt inderdaad. Uit mijn onderzoek blijkt dat netwerkers enorm houden van het spontane, interactieve, persoonlijke en informele karakter van fysieke evenementen.
Hans Maertens: Wat ik nog mis in dit rijtje met offline voordelen, is het belang van serendipiteit. Online spelen deze toevalligheden een veel minder grote rol, terwijl deze wel mooie verhalen met zich mee kunnen brengen. Op fysieke evenementen kom je namelijk vaak per toeval mensen tegen waar je niet naar op zoek was, maar waarvan je heel blij bent dat je hen gevonden hebt.
Een van de resultaten van het onderzoek van Celine Van den Eynden in opdracht van Voka Vlaams-Brabant
Laten we even een kijkje nemen naar een poll die Tom recent lanceerde via LinkedIn® omtrent netwerkevenementen. Ook hier geeft 89% van de respondenten aan een voorkeur te hebben voor fysieke evenementen. Hoe zien jullie de toekomst?
Stijn Van Der Meulen: De resultaten van deze poll liggen in lijn met mijn voorspelling, gezien ik voel dat er een gigantische honger is naar offline events. Zet mensen op dit moment gewoon aan een tafeltje en het is al voldoende om hun tevreden te stellen. Ze hebben immers zoveel te vertellen. Ik voorspel dat de roaring twenties op het vlak van netwerken eraan komen.
Tom Baeten: De magie van netwerken zit wat mij betreft in de mix tussen fysiek en online. Daarom zie ik de toekomst als een hybride verhaal, waarbij we de kansen en mogelijkheden die het nieuwe normaal ons heeft geboden combineren met de old school manier van netwerken. Zo zal het opnieuw bijwonen van fysieke netwerkevenementen niet enkel heel fijn zijn, maar zal het ook een absolute meerwaarde bieden. De digitale tools kunnen we vervolgens inzetten om onze nieuwe contacten te onderhouden. De ene netwerkvorm sluit de andere dus zeker niet uit.
Celine Van den Eynden: Ik kan mij helemaal vinden in wat Tom zegt. De toekomst van netwerken is hybride, waarbij het virtuele aspect de pre-corona manier van netwerken zal optimaliseren.
Deze hybride piste werd ook bevraagd binnen het onderzoek van Celine en 37% van haar respondenten verkoos hybride netwerkevenementen. 29% bleef toch liever bij het oude normaal, 23% koos voor een gelijke mix tussen beide vormen en 4% verkoos een volledig virtuele aanpak. Welke gevolgen zal deze hybride aanpak hebben op de invulling van fysieke evenementen?
Celine Van den Eynden: Het type en het doel van het evenement zullen doorslaggevend zijn om de vorm te bepalen. Wanneer informatieverstrekking bijvoorbeeld het doel is, blijken de digitale voordelen te winnen van de nadelen. Vroeger vonden we het normaal dat we een uur moesten rijden om vervolgens een halfuurtje informatie in te winnen, maar nu is dat idee gewoonweg belachelijk geworden. Enkel indien er een bepaalde meerwaarde is om fysiek aanwezig te zijn, zullen mensen bereid zijn zich te verplaatsen.
Hans Maertens: Bij post-corona evenementen is het inderdaad belangrijk om mensen niet het gevoel te geven dat het via Teams had gekund, door hen bijvoorbeeld twee uur lang te overspoelen met informatie. Offline evenementen zullen naar de toekomst toe dus een betere focus moeten krijgen en er zal meer ruimte moeten worden ingebouwd voor interactie tussen de deelnemers.
Het is al een tijdje geleden dat we een fysiek evenement hebben kunnen bijwonen. Welke tips zouden jullie geven aan mensen die de fysieke draad opnieuw willen oppikken?
Tom Baeten: Neem niet deel aan een netwerkevenement met de intentie om klanten te werven. Probeer gewoon te genieten en jou open te stellen voor anderen. Zo zullen hier automatisch sales of mooie samenwerkingen uit voortvloeien.
Stijn Van Der Meulen: Dat openstellen is erg belangrijk, zo leer je elkaar namelijk écht kennen en kan je een band creëren. Praat niet enkel over jouw beroep, maar ook over jezelf als mens. Verder is het ook belangrijk om een mindset te hebben dat iedereen interessant kan zijn, ongeacht hun functie of sector.
Celine Van den Eynden: Deze tips zou ik willen aanvullen met het belang van een goede voorbereiding. Bekijk de deelnemerslijst steeds op voorhand. Zo krijg je een idee van wat je kan verwachten en wie je zal kunnen aanspreken.
Hans Maertens: Wanneer ik naar een evenement ga, kijk ik ook op voorhand al eens naar de lijst met deelnemers. Maar ook tijdens het evenement zal je mij veel zien rondkijken. Door te kijken en observeren kan je namelijk veel bijleren. Gebruik niet enkel jouw ogen, maar al jouw zintuigen. Netwerken doe je namelijk met heel jouw lijf. Zo kan je letterlijk aanvoelen met wie je te maken hebt.
Hebben jullie ook tips om anderen online te benaderen?
Stijn Van Der Meulen: Maak het persoonlijk. Wanneer mensen een gemeenschappelijke interesse zoeken en mij contacteren om hier samen eens over te praten, vind ik dat fantastisch. Uit zulke berichten komen samenwerkingen voort.
Tom Baeten: Persoonlijke boodschappen zijn inderdaad the way to go. Geef steeds aan waarom je met iemand wil connecteren en zorg ook voor tweerichtingsverkeer in jouw boodschap. Zo weet de ontvanger wat jullie voor elkaar zouden kunnen betekenen.
